Il est né en 1936. Il a étudié l'architecture à la Technische Universität de Berlin et fondé le Planungskollektiv Nr.1 avec des amis. Architecte indépendant, il a collaboré à plusieurs projets d'architecture à Berlin-Ouest et en RFA. Pendant six ans, J-F Geist a été assistant du cours de théorie d'architecture à la Tu et depuis 1978, il enseigne l'histoire, la théorie et la critique d'architecture à la Hochschule der Künste de Berlin. En 1980, il créé le centre de recherche Forschungschwerpunkt Geschichte und Theorie von Bau, Raum-und Alltagskultur. Il est également l'auteur du livre "Geschichte des Berliner Mietshaus", vol.I et II (le troisième est en préparation) en collaboration avec Klaus Kürver, éd. Prestel Verlag, Munich.